Der amerikanische Pianist, Komponist und Arrangeur Jim McNeely ist am 26. September 2025 im Alter von 76 Jahren in New York verstorben, wie der Hessische Rundfunkt mitteilt. Der Musiker, der in Chicago geboren wurde, galt als eine der prägenden Persönlichkeiten des modernen Bigband-Jazz. Über ein Jahrzehnt stand er als Chefdirigent an der Spitze der hr-Bigband in Frankfurt und prägte deren Klang maßgeblich.
Michael Traub, Musikchef des Hessischen Rundfunks, würdigte McNeely als Künstler mit klarer Vision, der diese konsequent in Musik umzusetzen verstand. Auch Olaf Stötzler, Produzent und Manager der hr-Bigband, betonte die enge Verbindung des Dirigenten zu dem Ensemble. McNeely habe nicht nur durch seine Kompositionen und Arrangements Maßstäbe gesetzt, sondern sei auch ein enger Freund und Wegbegleiter gewesen.
Seine Karriere begann McNeely als Pianist an der Seite von Jazzgrößen wie Chet Baker, Stan Getz, Phil Woods und Joe Henderson. Besonders prägend war seine Zusammenarbeit mit dem Thad Jones/Mel Lewis Jazz Orchestra und dem späteren Vanguard Jazz Orchestra. Neben seiner Tätigkeit als Musiker leitete er den BMI Jazz Composers Workshop und unterrichtete an der Manhattan School of Music. Zahlreiche internationale Orchester setzten auf seine Handschrift als Komponist und Arrangeur.
Von 2011 bis 2022 war McNeely Chefdirigent der hr-Bigband, anschließend zwei Jahre lang Composer in Residence. Mit seiner Arbeit schuf er ein Repertoire, das auch international Beachtung fand. Zwölf Grammy-Nominierungen zeugen von seinem Ansehen, darunter 2019 die Nominierung der mit der hr-Bigband entstandenen Produktion „Barefoot Dances and Other Visions“. Im Juni 2024 verabschiedete sich McNeely mit einem Konzert im hr-Sendesaal in Frankfurt, bei dem er zum ersten Ehrendirigenten der Bigband ernannt wurde.
Mit dem Tod von Jim McNeely verliert der Jazz einen Musiker, der über Jahrzehnte hinweg den orchestralen Jazz geprägt viele Musiker und Zuhörer inspiriert hat.
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© 1997 – today | ISSN 2751-4099